O livro autobiográfico conta a história de Henri Charrière, apelidado de  Papillon (borboleta, em francês, por causa da tatuagem em seu peito), um homem acusado injustamente de assassinato na França dos anos1930. Condenado a cumprir prisão perpétua na temida Guiana Francesa, uma colônia penal brutal e desumana onde conhece Louis Dega, falsificador rico e intelectual com quem forma uma aliança. Narrativa dinâmica e eletrizante, tendo como tema central a amizade, resiliência do espírito humano diante da opressão.