O livro autobiográfico conta a história de Henri Charrière, apelidado de Papillon (borboleta, em francês, por causa da tatuagem em seu peito), um homem condenado injustamente por assassinato na França dos anos 1930 sendo condenado para cumprir prisão perpétua na temida Guiana Francesa, uma colônia penal brutal e desumana onde conhece Louis Dega, falsificador rico e intelectual com quem forma uma aliança.  Narrativa dinâmica e eletrizante, tendo como tema central a amizade, resiliência do espírito humano diante da opressão.